明珍若不是利用了这一点，李玉真事又怎么可能照着她算计那样发展？不过是想利用王家势头让三老爷谋个不错官职，就几番推辞迟迟不应，何况是这样事……

王家确风光，焉知这风光背后，有多少只眼睛虎视眈眈地盯着，这个道理明珍一直都明白。

但，亲戚和自己未来，孰轻孰重？结果不言而喻。

明珍面上不露，见三太太眼底慌张去了几分，又温声细语地道：“咱们现还不晓得到底出了什么事，要紧打发人去细细打听，若咱们能帮上忙，亲里亲戚自然要帮一帮，可若是咱们也无能为力……”

三太太还能说什么？她素来晓得明珍主意多，从小比别人聪慧，让她拿主意事多去了，这会子也不由得下示意地点了点头。似乎也被明珍冷静感染，慢慢平静下来。

从苏州赶去柳州，少说也要十来天左右，就是马加鞭，再加上打听消息，不管怎么样来回也需要一个月时日……

秦氏、明玉按照之前计划行程，淮安停留了半个月，就动身前往南京。她们身边带了一位外面张罗随着楚云飞出过门管事，还有会些拳脚功夫阿阳、阿寻，并七八个小厮外加一众丫头婆子。

若不是从京都动身时有徐之谦和杨大爷，还要雇镖头。眼下徐之谦、杨大爷先行一步，虽然从淮安去南京不算远了，但为了沿途周全，明玉还是决定请了两位年纪大见多识广镖头护送。

这般，陈老太太仍旧不放心，道：“让小四送你们一程吧，他虽没什么能耐，到底是个爷们。”

作为大房庶出四爷，读书不成，家务不成，但老家也算是养尊处优，因他生母是北方人，他生高达，就算本身没什么，却也能唬住人。只是，四爷才娶了继室，二婚也是成亲，眼下还婚里头呢。

老太太都发了话，大太太自不会说什么，当即就吩咐丫头去给四爷说一声，叫他收拾收拾去账房领银子好动身。

秦氏起身推辞，大太太道：“本来要留你们再住些日子，你们又有事，我们也不好留，可你们到底是从我们这里动身，若路上真出了事，我们也难辞其咎。小四本来就没什么大事，让他跟着你们出去走走，就当长长见识。”

这样客气，秦氏也不好再说什么，福福身道了谢，却不要陈家再出钱张罗什么：“本来这里也是白吃白住，回头南京事儿完了，说不得我们又要厚着脸皮来……”

大太太道：“一码归一码，亲戚间本来就该多多走动，再说我们也算不得外人，这里是阿玉娘家，虽然她嫁了，这里也是家不是？”

大奶奶也帮着说话：“婶婶和妹妹就别推辞了，你们才从京都来不晓得，如今南边出现了一伙人，专门拐卖女人、孩子，淮安、苏州这两地倒还没听说谁家遭了殃，往南京路上却有那么一两桩。如今官府已发了令通缉，却连那伙人长什么模样都不晓得。总之，你们路上小心些！”

明玉不由暗暗吃惊，蹙着眉头道：“竟然还有人做这样勾当。”

“这世上什么人没有？那伙人委实可恶，倘或遇见有钱，不但把人拐卖了，说不定还要入室盗取财物。虽然我们淮安还没有这样事，可防范于未然。特别是年轻姑娘切记别单独外出走动，遇见陌生人搭讪，一定要避开。没得中了那些人招数，自个儿被买了都不晓得。”大奶奶又细细叮嘱明玉，“你们人多倒没什么，可若是到了街上，该藏一定要藏起来，没得被那样人盯上了。”

香桃几个听得脸色都变了，她们都是生淮安，长淮安，却是头一回听说这样事。

“以前怎么没听说过？”明玉喃喃问道。

大奶奶道：“便是谁家真出了这样事，若是丫头，就当丢了，另卖就是了。可若是小姐，到了那些人手里可还有清白？就算找回来又能怎么样？谁家会拿出来细说？前儿被闹出来，因一位被卖了，又自个儿跑回老家，去官府告状，官府找了她家里人来认人，她家里人竟然不认，那姑娘就当场咬舌自，事儿才闹开。死时候，产下一个七八个月大死胎……”

不知为何，明玉就想到明珠来。据她所知，明珠京都离家时，三太太哪里也确实丢了不少东西，明珠以前力气大，可到底是姑娘家，如何能搬动那些财物翻墙离家出走？

她不由得将目光移向陈老太太，陈老太太目光微沉，放膝盖上手不由自主地握紧了。到了喉咙口话被明玉生生咽了下去，大奶奶刚才就说了，那位跑出来女子她家里人都不认她，倘或明珠真是被这样一伙人拐骗了……

大奶奶现才说起，明玉以前也未听说过这样事，可见是去年、今年才发生，与陈老太太得到消息时间吻合。

大太太瞪了大奶奶一眼：“哪里就有那样厉害，那些被骗也是自个儿糊涂，不管是小姐还是丫头，姑娘家和陌生外男说话本来就失了礼教！”

又朝秦氏、明玉道：“但你们真真要小心些，那些亡命徒是不论什么身份出身，只认钱财。以我之见，再派两个年轻力壮跟着你们，平平安安到了南京，那边事儿完了，平平安安回来，大家才放心。”

冒出这样一伙人，连官府都没法子，自然要小心些。秦氏再没推辞，点点头道了谢。

见大伙都紧张起来，大奶奶也不由得自责，故作轻松道：“那伙人行事都谋划过，还要事先踩点打探，你们一行这么多人，路上坐船，到了南京，又有人来接你们，只要路上别与生人说话，他们也不敢明目张胆地来。毕竟，据那位逃出来姑娘说，那伙人不多，大概也就四五个人罢了。路上要投宿，其他地方别去，驿站虽简陋，到底挂了个‘官’字，那些亡命徒到底畏惧官。”

正说着，丫头把四爷请来，大太太、陈老太太少不得叮嘱四爷一番。四爷虽没本事，但有个好处，他不会胡乱结交什么朋友。因一直被大老爷、大太太冷落，养成了行事谨小慎微性子。这一次难得派了个差事给他，大太太、陈老太太叮嘱话，都一字一字牢牢记心里。

隔天一早，辞别陈家众人，带足干粮，秦氏、明玉一行人从淮安码头上了船。男女船只总共三艘，前头四爷和一位陈家管事及雇来镖头开路。后面楚家管事、陈家管事及一位镖头善后，女眷都聚集中间大船上。

过了四月中旬，就逐渐有了夏天味儿，好船舱宽敞倒也不觉得热。而淮安、苏州一代出行多坐船，船上设施竟比徐家船全面，特别是她们乘坐这艘，劈了一间船舱做了个简易小厨房，能做一些简单点心。

但现这个简易厨房，就单做衍哥一个人伙食了。许是因路上吃食不够精致，明玉奶水根本不能够让衍哥填饱肚子，除了吃奶，一天还要吃三小碗细粥。船上不能使用柴火，只能用银炭，就是一小碗粥，也要煮一两个时辰。

明玉本来担心，奶水不足衍哥就长不好，谁知，这小家伙上了船，愈发精神了。一双圆溜溜乌黑眼珠子，一劲儿地瞧外头。怕他人小吹不得风，偏他又不睡，只得抱着他船舱里来回走动，明玉抱上一盏茶功夫，手就酸不得了，小家伙软绵绵肉，好像也结实了。

到底人多，除了吃奶别时候倒不认人，大家轮换着哄他抱他玩耍，时间也过得。好似没两天，已到了南京。

抵达这一日，天气晴好，阳光普照，一下船就瞧见一群婆子立码头上，除了王福，还有杨大爷。